La base de desarrollo neuromental de una serie de dificultades en el aprendizaje, incluyendo el retraso en la lectura, es indicada por las evidencias clínicas y de investigación que relacionan la continuidad de los reflejos arcaicos (1, 2) y los problemas de equilibrio con las dificultades de aprendizaje.
¿Qué son los reflejos arcaicos?
Los reflejos arcaicos son modelos de movimientos que se producen durante la vida fetal y son decisivos en la supervivencia del recién nacido -por ejemplo, los reflejos de enraizamiento y de succión. Son obvios durante los primeros seis meses de vida(3) por este motivo los tests sobre los reflejos arcaicos han sido utilizados por los pediatras para valorar la integridad neurológica de los bebés. A medida que el sistema nervioso se desarrolla, se transforma, y la persistencia de los reflejos arcaicos más allá de su tiempo normal de expansión (12 meses) intervienen en el posterior desarrollo, así, los reflejos, pueden ser indicativos del daño neurológico.(4) Más de 70 reflejos arcaicos han sido identificados(5) y pueden ser clasificados de varias maneras -por ejemplo, de acuerdo con la función, el tiempo de aparición o el tipo de estímulos que los provocan.
Algunos ejemplos
Algunos ejemplos son obvios y familiares -por ejemplo, el reflejo de coger (cuando el bebé coge un dedo situado en la palma de la mano) y el reflejo de Moro. El reflejo de Moro se estimula por un movimiento rápido hacia atrás de la cabeza pero también puede ser causado por un cambio de luz o un ruido intenso. La respuesta consiste en un inmediato movimiento de los brazos (ambos se separan del cuerpo) y en una rápida aspiración. Después los brazos se juntan como si el niño quisiera abrazar o coger alguna cosa.
Esta respuesta normalmente va acompañada de una flexión de las piernas, tensando los músculos posteriores, y del llanto. La fuerza utilizada y la simetría en la respuesta son unos indicadores útiles en el examen neurológico del recién nacido. El reflejo de Moro no se da hasta después de los seis meses de edad y se transforma en los adultos en un gesto de alarma.
Otro reflejo arcaico menos conocido es el Reflejo Tónico Laberíntico (RTL) y el Reflejo Tónico Simétrico del Cuello (RTSC). El RTL está activo durante el proceso del nacimiento donde el niño avanza, o mueve hacia atrás la cabeza, y repliega los brazos y los extiende o bien tensa las piernas. Si el niño en el momento de nacer se presenta de cara arriba antes de nacer, la cabeza empujará la espina dorsal de la madre causándole gran dolor. Este reflejo puede comprobarse en el bebé empujándole la cabeza por la parte posterior. El niño opondrá resistencia y hará fuerza hacia atrás. A los 3 meses el RTL permite ver como el niño, cuando se tumba mirando al suelo, levanta la cabeza. Asimismo, hay que eliminar el reflejo cuando el bebé empieza a adoptar la posición de gatear, a los 8 o 9 meses. Si el RTL permanece en esta etapa el niño no será capaz de soportar su peso haciendo fuerza con las piernas, consiguiendo poner las rodillas debajo del cuerpo.
La transición hacia la posición de gatear puede ser conseguida en caso de emergencia por el RTSC ya que permite a la vez estirar los brazos y flexionar piernas. A pesar de esto, el RTSC debe ser 'eliminado' antes que el niño pueda avanzar gateando, ya que el gesto de avanzar es una combinación de flexión y extensión. Por ejemplo, en el tipo de gateo cruzado, el brazo derecho y la pierna izquierda se flexionan mientras el brazo izquierdo y la pierna derecha se estiran.
Gatear es uno de los desarrollos más importantes. Representa la transición del movimiento fetal, dominado por los reflejos arcaicos, hacia el movimiento que permite al joven niño explorar los alrededores con total independencia. A los 12 meses, el niño, que ha empezado la vida dentro del medio líquido de la matriz, ha de estar preparado para hacer las primeras tentativas de caminar por 'tierra firme'.
Persistencia de los reflejos arcaicos
En una evolución normal el sistema de reflejos arcaicos se inhibe o se transforma el primer año de vida y emerge un sistema secundario o postural. Este sistema secundario es la base para el posterior movimiento coordinado adulto. Sin embargo, los reflejos arcaicos pueden persistir en algunos niños más allá del periodo habitual y pueden perjudicar el posterior desarrollo.
Por ejemplo, la persistencia del Reflejo Tónico Asimétrico del Cuello (RTAC) conllevará problemas especialmente apreciables en el terreno de las aptitudes educativas. El RTAC es el reflejo más evidente en los primeros tres meses después de nacer y es provocado cuando el niño, en posición supina, pone la cabeza de lado. La respuesta consiste en la extensión del brazo y la pierna del lado hacia donde el niño ha girado la cabeza, y la flexión de las extremidades opuestas.
El RTAC tiene relación con la capacidad de orientación del niño en el espacio y, como que está presente cuando el punto de fijación aparece, juega un papel importante en el desarrollo visualmotor. Por eso, debe ser eliminado a los 6 meses; la persistencia de este reflejo es un indicador clínico de desarrollo anormal.
La excesiva persistencia de los reflejos arcaicos indica unos, normalmente intratables, problemas 'orgánicos', como en los retrasos mentales(6) en los cuales el niño experimenta dificultades motrices aunque los niveles de inteligencia puedan ser los mismos(7) . La presencia a medio termino se asocia a desordenes menos importantes (incluyendo las dificultades en la lectura). El proceso de inhibición de estos reflejos en los primeros meses de vida no se conoce, pero se ha afirmado que este proceso no puede producirse después de la infancia.
Los movimientos del recién nacido están ampliamente tipificados(8) y siguen los patrones del sistema de reflejos arcaicos. Estos movimientos primarios del feto y del recién nacido que fueron entendidos anteriormente como consecuencia pasiva de la expansión neuronal, ahora son entendidos como 'interactivos' y tienen un efecto recíproco en el momento de reforzar la estructura y el funcionamiento del SNC (sistema nervioso central)(9). Esto implica que el actual ensayo y repetición de los movimientos reflejos tiene un papel importante en la inhibición de este proceso.
Referencias
1 Morrison DC. Neurobehavioral and Perceptual Dysfunction in Learning Disabled Children. Lewiston, NY: C.J. Hogrefe, Inc., 1985.
2 McPhillips M, Sheehy N. Prevalence of persistent primary reflexes and motor problems in children with reading difficulties Dyslexia 2004; 10(4): 316-338
3 Capute AJ, Shapiro BK, Palmer FB, Accardo PJ, Wachtel RC. Primitive reflexes: A factor in nonverbal language in early infancy. In : Stark, ed. Language Behavior in Infancy and Early Childhood. North Holland: Elsevier, 1981: 157-161.
4 Holt KS. Child development: Diagnosis and Assessment. London: Butterworth-Heinemann, 1991.
5 Illingworth RS. The development of the infant and young child: Normal and abnormal. Edinburgh: Churchill Livingstone, 1987.
6 Bobath B, Bobath K. Motor Development in the Different Types of Cerebral Palsy. London: Heinemann Physiotherapy, 1975.
7 Seidel UP, Chadwick O, Rutter M. Psychological disorders in crippled children: a comparative study of children with and without brain damage. Developmental Medicine and Child Neurology 1975; 17: 563-573.
8 Thelen E. Rhythmical stereotypes in normal human infants. Animal Behavior 1979; 27(4): 699-715.
9 Prechtl HFR. Continuity and change in early neural development. In: Prechtl HFR, ed. Continuity of neural functions from prenatal to postnatal life. Oxford: Blackwell Scientific, 1984: 1-15.
10 McPhillips M, Hepper PG, Mulhern G. Effects of replicating primary-reflex movements on specific reading difficulties in children: a randomised, double-blind, controlled trial. Lancet 2000; 355: 537-41.
11 Jordan-Black J-A. The effects of the Primary Movement programme on the academic performance of children attending ordinary primary school. Journal of Research in Special Educational Needs 2005; 5(3): 101-111.